第二次世界大战期间，围绕配备三脚架的中型机枪的主要设计特点就是减轻重量。

当时，中型机枪的枪身重量平均为18.6～21千克。其中重量最轻的机枪之一就是纳粹德国研制的MG34通用机枪，与之枪身重量相近的则是意大利菲亚特-列维里1935机枪。不过，MG34是通用机枪，可以当作轻机枪使用，从这个角度来说，处于绝对的领先地位。

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与国内习惯性称呼不同的是，发射标准步枪弹药的机枪在国外被称为“中型机枪”，只有发射大口径弹药的机枪才被称为“重型机枪”。

第一次世界大战结束之后，各国机枪设计师不约而同地放弃了水冷式设计，这样可以大幅减轻机枪的重量，并降低了机枪小组的操作难度。意大利对菲亚特-列维里1914机枪进行了现代化改造，取消了水冷式设计，其成果就是菲亚特-列维里1935机枪，重量比之前的型号减轻了6.5千克。

为了让机枪能够长时间保持射击精度，在设计机枪时，各国的枪械设计师都开始考虑快速更换高温枪管的可能性。同时，为了避免夜间射击时，强烈的枪口焰让机枪手暂时性失明，还在枪管前端安装了喇叭形消焰器。

上世纪30年底设计的中型机枪，几乎都参加了第二次世界大战。其中一些经受了战斗的考验，并有出色的表现，然而另一些则发挥欠佳。考虑到战场上的经验教训，枪械设计师首选需要努力提高中型机枪的战斗射速，其次就是研制通用的三脚架，这样可以快速从平射状态转换为高射状态，为地面部队提供防空火力。

1941年，日军开始装备新型一式7.7mm重机枪，战斗射速是其前身——九二式重机枪——的1.7倍。在提高战斗射速的同时，日本设计师还设法将其重量大幅减轻，比九二式重机枪减轻了接近19千克。

1942年以后，纳粹德军开始装备新型通用机枪MG42。这种机枪大量采用冲压工艺制造，不仅方便批量生产，还大幅降低了制造成本。MG42的理论射速达到了惊人的1200发/分钟。并可以根据需要，转换三脚架的状态，使之可以射击空中目标。

某些机枪设计了两种射速，在射击地面目标时采用较低的射速，以达到节约弹药的目的，在射击空中目标时采用较高的射速，以提高命中几率。1937年，捷克斯洛伐克设计的ZB-53中型机枪就采用了这种模式。

中国曾经进口过ZB-53机枪，与ZB-26轻机枪一起打击过侵华日军。但是，由于这种机枪装备数量较少，许多朋友对其并不熟悉。ZB-53机枪性能非常出色，甚至有些一直服役到上世纪60年代才退役。

上世纪30年代，为了取代苏联军队装备的马克沁机枪，瓦西里·阿列克谢耶维奇·捷格加廖夫设计了一款风冷式机枪DS-39。该枪最大的特色就是采用了风冷式速换枪管，因此在操作上比马克沁更加方便。

这种新型机枪于1939年开始装备苏军，但是在实际使用期间，发现其弹链供弹部分故障率过高，无法满足实战的需要。1941年，苏联高层决定DS-39停产，工厂开始重新生产马克沁机枪。因此可以看到这样的情景，苏军使用老式的水冷机枪与纳粹德军作战，而他们的敌人却使用世界上最先进的通用机枪。

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